14世纪席卷欧洲的黑死病，是人类历史上最致命的瘟疫之一，夺走约2500万生命，占当时欧洲人口三分之一。其可怕之处首先在于极高致死率：患者感染后突发高烧、寒战，腹股沟或腋下淋巴结迅速肿大发黑（“黑死”得名），多数人3-5天内死亡，死亡率超60%。社会秩序随之崩溃，城市街头堆满尸体，家人抛弃患者，医生避之不及，甚至出现“鞭笞者”自残赎罪的极端行为，道德与理性荡然无存。 黑死病在欧洲爆发，与多重因素交织。病菌源于中亚鼠疫杆菌，随蒙古西征的军队传入克里米亚，再通过丝绸之路的贸易商队，由携带病菌的跳蚤和老鼠经地中海港口进入欧洲。而中世纪欧洲卫生条件恶劣：城市拥挤不堪，街道遍布垃圾污水，老鼠滋生；医疗水平低下，人们信奉“瘴气致病”，放血、烟熏等疗法无效反加速传播；加上当时贸易网络活跃，商船和商队成为移动传染源，病菌迅速从沿海蔓延至内陆，最终酿成这场浩劫。