唐光宅元年（684年），武则天临朝称制，废中宗李显，引发李唐宗室与旧臣不满。英国公李勣之孙李敬业（原名徐敬业）被贬柳州司马，遂与弟李敬猷、骆宾王等在扬州聚兵，以“匡复庐陵王（李显）”为名起兵反武。李敬业自称匡复府上将、扬州大都督，开府库募兵十余万，骆宾王作《代李敬业传檄天下文》，历数武则天罪状，文辞犀利，流传天下。起兵初期，义军曾攻克润州等地，但内部战略分歧严重：薛仲璋主张先取金陵（今南京）割据，魏思温则建议直捣洛阳以收民心，李敬业最终采纳前者，错失先机。武则天急派左玉钤卫大将军李孝逸率三十万大军镇压，义军战力不支，屡战屡败。同年十一月，李敬业逃至海陵（今江苏泰州），被部将王那相斩杀，传首洛阳，起兵仅三月便宣告失败。此次起兵虽速败，却成为武则天称帝前遭遇的首次大规模反抗，也暴露了武周初期统治的潜在危机。