南朝刘宋后期，宗室相残、权臣跋扈，内乱迭起。萧道成出身将门，初为中下级军官，凭战功崭露头角。宋明帝泰始二年（466年），晋安王刘子勋称帝反叛，史称“义嘉之难”，叛军席卷江淮。萧道成临危受命，率军镇守淮阴，以严明军纪整肃军队，屡破叛军主力，助明帝平定内乱，因功升南兖州刺史，开始掌握地方军权。 宋后废帝刘昱继位后残暴嗜杀，朝政崩坏，禁军将领频繁叛乱。萧道成借平叛之机入主中枢，任中领军，掌控禁军。元徽五年（477年），桂阳王刘休范起兵攻建康，萧道成临危不乱，坐镇台城指挥，以诈降计诱杀叛军先锋，再亲率精兵反击，一日内平定叛乱。此后，他又迅速镇压建平王刘景素等宗室叛乱，彻底终结刘宋宗室自相残杀的乱局。 萧道成以军事才能为核心，凭平叛之功逐步掌控军政大权，既平息了持续数十年的刘宋内乱，也为后来代宋建齐（南朝齐）奠定基础，成为南朝由宋入齐的关键人物。