李陵是汉武帝时期名将李广之孙，天汉二年（前99年），他主动请缨率五千步兵出击匈奴，却遭遇八万匈奴骑兵合围。李陵军浴血奋战数日，箭矢耗尽、援兵未至，最终力竭投降。消息传回长安，汉武帝震怒，满朝文武纷纷谴责李陵叛国。时任太史令的司马迁却为李陵辩护，认为他以少敌多、杀伤匈奴万余人，虽败犹勇，推测其投降或为权宜之计。汉武帝认为司马迁此举是在诋毁主帅李广利（汉武帝宠妃李夫人之兄，此战表现不佳），且为李陵开脱罪责，盛怒之下将司马迁打入大牢。后司马迁因“诬罔主上”之罪被判死刑，依汉律可以宫刑或巨款赎身，他因家贫无力赎身，最终选择接受宫刑，忍辱负重完成《史记》。李陵投降与司马迁宫刑的关联，本质是汉武帝时期政治高压下，直言进谏遭遇残酷打压的缩影，也成就了司马迁“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的不朽巨著。