这位让大明起死回生的“最强首辅”，正是万历朝内阁首辅张居正。隆庆六年（1572年），10岁的万历帝即位，张居正与李太后、冯保联手，以“帝师”兼首辅身份总揽朝政，开启了轰轰烈烈的“万历新政”。他推行考成法整顿吏治，裁汰庸官；实施一条鞭法改革赋役，将赋役合并折银征收，极大缓解了财政危机；又重用戚继光、李成梁整顿边防，稳固了大明疆域。短短十年，明朝国库充盈、吏治清明，一度濒临崩溃的王朝重焕生机。 然而，张居正的铁腕改革触动了文官集团与宗室勋贵的利益，其“威柄震主”的权势更让逐渐亲政的万历帝心生忌惮。他以帝师身份对万历严苛管教，甚至干预皇帝私生活，埋下君臣嫌隙。万历十年（1582年）张居正病逝，反对者随即反攻倒算，弹劾其“专权乱政”“贪赃枉法”。年轻的万历帝为树立权威、宣泄积怨，下令抄没张居正家产，其长子张敬修不堪受辱自缢，家人或饿死或流放。这场清算虽终结了新政，却也让明朝失去了最后一次中兴机会，此后国势日衰，直至灭亡。张居正的悲剧，既是改革者的宿命，也是晚明制度腐朽的缩影。