东汉末年，政治腐朽，宦官外戚专权，土地兼并严重，百姓困苦。巨鹿人张角以《太平经》为依托创立“太平道”，自称“大贤良师”，借治病传教，十余年间聚信徒数十万，遍布八州。他提出“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”口号，分信徒为三十六方，约定184年（甲子年）三月五日起义。 因叛徒告密，张角提前于二月举事，起义军头裹黄巾，故称“黄巾军”。旬月间各地响应，京师震动。东汉派皇甫嵩等率军镇压，并号召豪强武装参与。黄巾军虽初期势盛，但因缺乏统一指挥、粮草不足，主力渐被击溃，张角病亡，其弟张宝、张梁战死。 起义历时九月失败，却动摇汉室根基：朝廷威信尽失，地方州牧、豪强拥兵自重，形成军阀割据。汉室对地方控制力骤降，为三国鼎立埋下伏笔，成为汉王朝由盛转衰的关键转折。