中国历史上第一个大一统王朝——秦朝，由秦王嬴政建立，但其基业由历代秦君数百年积累奠定。秦国先祖秦非子因养马有功获周孝王封邑，秦襄公护送周平王东迁获诸侯地位。秦孝公任用商鞅变法，废井田、奖耕战，秦国迅速崛起；秦惠文王破合纵、取巴蜀，正式称王；秦昭襄王远交近攻，长平之战重创赵国，奠定统一基础。公元前247年嬴政继位，亲政后铲除吕不韦、嫪毐势力，任李斯、王翦等贤臣良将，从公元前230年灭韩始，十年间先后灭赵、魏、楚、燕、齐，完成统一。公元前221年，嬴政称“始皇帝”，建立秦朝，定都咸阳。他废分封行郡县，统一度量衡、文字（小篆）、货币（圆形方孔钱），修长城、驰道，强化中央集权。虽开创帝制、奠定华夏疆域基础，但严刑峻法、繁重徭役引发民怨，秦二世而亡，却深刻影响中国两千余年政治格局。