当月球对地球的某一区域施加引力时，会吸引该区域的海水，形成隆起的水拱，这便是涨潮现象。而在地球远离月球的一侧，月球引力较弱，离心力则相对较强，因此会形成另一个涨潮区。地球表面的中间部分则为落潮区，所以地球同一时间会有两个涨潮区和两个落潮区。又因为地球自转一周约24小时，这会导致同一点在一天内经历两次涨潮和两次落潮。太阳的引力也会影响潮汐，但作用较弱。当太阳、地球和月球在一条直线上时（即朔日或望日），太阳和月球的引力叠加，形成大潮；当太阳、地球和月球三者连线成直角时（即上弦月或下弦月），引力部分抵消，从而形成小潮。